Demandez à ceux qui ont fait le grand tour du Maroc où ils aimeraient retourner : un nombre étonnant répondent Essaouira. Ce n'est ni la plus grande, ni la plus ancienne, ni la plus célèbre des étapes. C'est simplement celle où l'on finit par se détendre — et quand on se demande que faire à Essaouira, la liste est plus longue qu'on ne le croit.
Nous faisons la route d'Essaouira plusieurs fois par semaine. Voici donc le guide que nous donnerions à un ami : que faire à Essaouira, où manger, où dormir et combien de temps rester.
Pourquoi Essaouira mérite plus qu'une excursion à la journée
Essaouira se trouve sur l'Atlantique, à environ 190 km à l'ouest de Marrakech. La ville actuelle a été tracée dans les années 1760 sur ordre du sultan Mohammed ben Abdallah, en partie dessinée par un ingénieur français — d'où les grandes rues étonnamment droites à l'intérieur des remparts. Pendant des siècles, ce fut le port le plus actif du Maroc, connu des Européens sous le nom de Mogador ; sa médina est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001.
Ce qui la rend unique aujourd'hui, c'est le rythme. La médina est petite, plate et se parcourt à pied, la brise marine garde des étés doux, et on y est bien moins sollicité qu'à Marrakech. Beaucoup viennent pour une journée depuis Marrakech et regrettent de ne pas avoir réservé trois nuits.
Que faire à Essaouira
Longer les remparts de la Skala de la Ville
Le bastion côté mer, au nord de la médina, aligne ses vieux canons de bronze face à l'Atlantique : c'est le lieu classique du coucher de soleil. Les fans de Game of Thrones reconnaîtront peut-être les murailles : des scènes de la cité d'Astapor y ont été tournées. Sous les remparts, de petits ateliers sculptent et polissent le bois de thuya, un bois odorant que vous verrez partout en coffrets, bols et jeux d'échecs.
Assister au retour des pêcheurs
Allez au port en fin de matinée, quand les bateaux rentrent. La flotte de barques bleues, les mouettes, les filets raccommodés sur le quai : c'est l'une des scènes les plus photographiées du Maroc, et à juste titre. Montez sur la Skala du Port pour la vue sur les remparts de la médina.
Se perdre (un peu) dans la médina
La médina d'Essaouira est facile à apprivoiser : deux longues artères et un quadrillage de ruelles. Flânez entre les souks aux épices et aux bijoux, les galeries d'art qui ont fait de la ville un petit foyer créatif, et l'ancien Mellah, le quartier juif historique. La maison du patrimoine Bayt Dakira y raconte l'histoire de la communauté juive, qui représentait autrefois une grande partie de la population.
La plage, le vent et les kitesurfeurs
Au sud de la médina, une large plage de sable s'étire sur des kilomètres. Les alizés qui soufflent la plupart des après-midi — surtout au printemps et en été — réservent baignade et bronzage à la matinée, mais ils ont fait d'Essaouira l'une des capitales marocaines du kitesurf et de la planche à voile. Plusieurs écoles accueillent les grands débutants. Les riders confirmés filent à 25 km au nord, à Moulay Bouzerktoune, ou au sud vers Sidi Kaouki.
Sortir des remparts
C'est dans la campagne autour d'Essaouira que, selon nos voyageurs, le séjour « prend ». Juste au sud, le village de Diabat et les ruines ensablées du fort de Borj El Berod s'accompagnent d'une histoire célèbre (et sans doute inventée) sur Jimi Hendrix. Plus loin, Sidi Kaouki est une plage sauvage et déserte avec un marabout blanchi au bord de l'eau. Dans l'arrière-pays, forêts d'arganiers, coopératives féminines d'huile d'argan et souks berbères hebdomadaires remplissent une journée lente et magnifique.
Vous pouvez tout découvrir avec notre excursion d'une demi-journée sur la route de l'argan et la côte ou la journée complète vers Sidi Kaouki. Les couples et les familles adorent l'excursion pique-nique privée : votre chauffeur vous emmène sur une falaise ou dans une crique tranquille, avec couvertures et coussins pour un long déjeuner.
Caler son séjour sur le festival Gnaoua
Chaque année en juin, le Festival Gnaoua et Musiques du Monde remplit les places de musique de transe, de jazz et de fusion, la plupart des concerts étant gratuits. C'est formidable et très fréquenté : réservez hébergement et transport plusieurs semaines à l'avance si vos dates coïncident.
Où manger
Le repas le plus simple et le meilleur de la ville se prend aux grillades près du port : vous choisissez poisson, sardines, crevettes ou calamars de la pêche du jour, convenez du prix au poids, et tout est grillé devant vous. Dans la médina, goûtez les tajines de poisson et la pastilla aux fruits de mer, et prenez au moins un verre au coucher du soleil sur une terrasse qui domine le port.
Où dormir
Dans la médina, un riad vous place au cœur de tout, avec vue depuis le toit et petit-déjeuner en terrasse. Les voitures n'y entrent pas : votre chauffeur vous dépose à la porte la plus proche et un porteur achemine vos bagages. Sur le front de mer, les hôtels sont plus modernes, disposent d'un parking et conviennent parfaitement aux kitesurfeurs et aux familles avec de jeunes enfants.
Combien de jours à Essaouira ?
- Une journée : la médina, le port et un coucher de soleil sur les remparts. Serré, mais faisable depuis Marrakech.
- Deux à trois nuits : notre recommandation. Ajoutez une matinée à la plage et une journée dans l'arrière-pays ou à Sidi Kaouki.
- Une semaine : si vous surfez, faites du kite ou voulez vraiment ralentir.
Comment venir à Essaouira
La plupart des voyageurs arrivent de Marrakech par la route : notre transfert Marrakech – Essaouira dure environ 2 h 30, et notre comparatif bus, voiture et transfert détaille les alternatives. L'aéroport d'Essaouira-Mogador reçoit des vols directs depuis quelques villes européennes et se trouve à une vingtaine de minutes de la ville avec notre transfert aéroport d'Essaouira. Si vous continuez vers le sud, la route côtière vers Agadir est l'une des plus belles du pays.
Donnez-nous vos dates et votre hébergement : nous vous aidons à assembler les pièces du voyage, de l'aéroport jusqu'aux arganiers, et il ne vous restera plus qu'à choisir que faire à Essaouira une fois sur place.
