Certaines vieilles villes vous submergent. La médina d'Essaouira fait l'inverse : ses grandes rues sont droites, ses ruelles courtes, la mer n'est jamais à plus de quelques minutes et on la traverse de part en part en un quart d'heure. C'est l'endroit idéal pour une découverte à pied, à votre rythme, sans guide pour vous entraîner de boutique en boutique.
Voici la promenade que nous proposons à nos passagers le matin de leur premier jour en ville.
Petite histoire de la médina d'Essaouira
Cette baie abritée est fréquentée depuis très longtemps, et au début du XVIe siècle les Portugais y construisirent une forteresse. Mais la ville que vous parcourez aujourd'hui date des années 1760, quand le sultan Mohammed ben Abdallah décida de bâtir un nouveau port royal sur l'Atlantique. Une partie des plans fut dessinée par l'ingénieur français Théodore Cornut, d'où les bastions à l'européenne et le tracé étonnamment régulier des rues à l'intérieur des remparts.
Pendant un siècle, la ville — que les Européens appelaient Mogador — fut l'un des ports les plus actifs du Maroc, commerçant avec l'Europe et avec les routes caravanières du Sahara. Des marchands de nombreuses origines y vivaient, dont une importante communauté juive. En 2001, la médina d'Essaouira a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO comme exemple exceptionnel de ville portuaire fortifiée du XVIIIe siècle.
Un itinéraire à pied dans la médina d'Essaouira
Comptez deux à trois heures à un rythme tranquille, davantage si vous vous arrêtez dans les ateliers.
1. La place Moulay Hassan et le port
Commencez sur la grande place ouverte entre la médina et le port. Les cafés et leurs terrasses font face au vent de la mer : c'est l'endroit pour un premier thé à la menthe. À quelques pas, le port de pêche se remplit de barques bleues, de goélands et de filets ; venez en fin de matinée, quand la pêche est débarquée.
2. La Skala du Port
La forteresse maritime à l'entrée du port est l'une des icônes d'Essaouira. Pour un modeste droit d'entrée, vous pouvez monter sur ses murs et profiter de la célèbre vue sur le port et la médina blanche et bleue. C'est aussi un superbe point de vue au coucher du soleil.
3. La Skala de la Ville et ses canons
Revenez dans la médina et suivez les remparts vers le nord jusqu'à la Skala de la Ville, un long bastion maritime bordé de vieux canons pointés vers l'Atlantique. Les vagues se brisent sur les rochers en contrebas et la vue s'étend le long de la côte. Les cinéphiles la reconnaîtront peut-être : Orson Welles y a tourné des scènes de son Othello, et bien plus tard les remparts sont devenus la cité d'Astapor dans Game of Thrones.
4. Les ateliers de bois de thuya
Sous les arcades de la Skala de la Ville se trouvent les ateliers des artisans du bois de thuya. Le thuya est un bois local parfumé dont la loupe est sculptée et polie en boîtes, bols et échiquiers, souvent incrustés de bois plus clairs. Entrez, respirez le parfum du bois et regardez travailler les artisans — personne ne vous en voudra de simplement regarder.
5. Le Mellah
À l'extrémité nord de la médina se trouve le Mellah, l'ancien quartier juif. Ses rues sont plus calmes et certaines maisons sont encore en restauration. Visitez Bayt Dakira, une maison du patrimoine qui raconte l'histoire de la communauté juive, autrefois une part importante de la population de la ville.
6. Les grandes rues et les souks
Redescendez vers le sud par les deux longues rues principales, bordées de boutiques d'épices, de bijoux en argent, de produits d'argan et de textiles. Autour du grand carrefour central, les marchés couverts vendent poisson, épices et céréales aux familles du quartier. L'ambiance est détendue : les commerçants interpellent, mais insistent rarement.
7. Les portes
Terminez devant l'une des portes monumentales de la médina, comme Bab Doukkala au nord-est ou Bab Marrakech à l'est, là où les anciens remparts rejoignent la ville moderne.
Conseils pratiques pour la visite
- Venez tôt ou tard. Les matinées sont calmes et la lumière douce ; la Skala de la Ville est à son meilleur au coucher du soleil.
- Prenez une couche en plus. Le vent de la mer sur les remparts peut être frais, même en été.
- Portez des chaussures plates. Les remparts et les vieux pavés sont irréguliers par endroits.
- Demandez avant de photographier quelqu'un, surtout les artisans au travail.
- Ayez de la monnaie pour l'entrée de la Skala du Port, un café et de petits achats.
Au-delà des remparts
La médina d'Essaouira n'est qu'un début. La plage, les dunes et la campagne de l'arganier commencent à quelques minutes — notre excursion demi-journée à Essaouira en réunit le meilleur en quatre heures. Pour une vue d'ensemble, lisez notre guide de voyage d'Essaouira, puis préparez votre séjour avec nos guides où dormir à Essaouira et où manger à Essaouira. Vous arrivez de Marrakech ? Notre transfert Marrakech – Essaouira vous dépose à la porte la plus proche de votre riad, prêt à partir à pied.
