Les premières notes viennent d'un instrument à cordes grave et vrombissant, puis le cliquetis métallique de crotales en fer s'y joint, et une voix lance un chant en questions-réponses auquel les autres musiciens répondent en chœur. En quelques minutes, la petite cour est envahie par un rythme hypnotique. Bienvenue à Khamlia, un village de quelques centaines d'habitants aux portes des dunes de l'Erg Chebbi, dont la musique est l'une des expériences les plus émouvantes d'un voyage au Sahara marocain.
Voici notre guide de Khamlia et de la tradition gnawa.
Où se trouve Khamlia ?
Khamlia se trouve à environ 7 km au sud de Merzouga, sur la route qui longe le flanc est des dunes de l'Erg Chebbi. C'est un village paisible de maisons en terre et en béton, avec une mosquée, quelques palmiers et des jardins, et les dunes juste derrière. La plupart des visiteurs y arrivent lors d'une excursion en 4x4 autour de l'erg, souvent le deuxième jour d'un circuit désert. Voir notre guide de Merzouga et de l'Erg Chebbi pour une vue d'ensemble.
Qui sont les Gnawa de Khamlia ?
Les familles de Khamlia ont leurs racines en Afrique subsaharienne — dans des régions du Mali, du Niger et au-delà — d'où leurs ancêtres ont été amenés vers le nord, souvent de force, par les routes du commerce transsaharien. Au fil des siècles, elles ont développé une culture unique, mêlant rythmes et pratiques spirituelles africaines à l'islam et aux traditions amazighes. Le village était autrefois une halte pour les caravanes et une communauté d'agriculteurs et de travailleurs installés en bordure des dunes.
Le mot Gnawa désigne à la fois ces communautés et leur musique, jouée lors des fêtes et pendant les cérémonies de guérison nocturnes appelées lila. En 2019, la culture gnawa a été inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.
La musique : guembri, qraqeb et voix
- Le guembri (ou hajhouj) : un luth basse à trois cordes avec une table en peau de dromadaire, joué par le maître musicien, le maâlem. Son grave et percussif mène le rythme.
- Les qraqeb : de grandes crotales en fer, jouées par paires, qui produisent une pulsation métallique continue.
- Le tbel : un grand tambour frappé avec des baguettes lors des fêtes.
- Les voix et les claquements de mains : le maâlem chante une phrase, le groupe répond, et les chants montent en intensité.
À Khamlia, les musiciens jouent généralement dans une maison de la musique ornée de peintures colorées. Les visiteurs s'installent sur des bancs ou des coussins, se voient servir un thé à la menthe et écoutent plusieurs morceaux. Parfois, les musiciens invitent les invités à danser — libre à vous de vous joindre à eux ou simplement d'écouter.
La lila : une nuit de musique et de guérison
Au-delà des courts concerts pour les visiteurs, la musique gnawa a un rôle plus profond. Lors d'une lila — littéralement « la nuit » —, musiciens, guide spirituel et famille hôte se réunissent pour une cérémonie qui dure jusqu'à l'aube. Chaque suite de chants est associée à un esprit et à une couleur, on brûle de l'encens, et certains participants entrent en transe, ce qui est censé guérir ou apaiser. Ces cérémonies sont des moments familiaux privés, pas des spectacles, mais les comprendre donne tout son sens à ce que vous entendez à Khamlia : des rythmes qui portent depuis des générations prières, mémoire et guérison.
Le déroulé d'une visite à Khamlia
Une halte dure en général de 45 minutes à une heure : thé à la menthe, plusieurs chants, une courte explication des instruments et de l'histoire de la communauté, et la possibilité d'acheter des enregistrements. Il n'y a généralement pas de droit d'entrée fixe : les visiteurs laissent une participation ou achètent un CD, ce qui soutient les musiciens et leurs familles. Votre chauffeur ou votre guide vous dira ce qui se fait.
Autour du village, vous pouvez aussi vous promener dans les petits jardins irrigués par des puits, voir les maisons traditionnelles en terre et, dans certaines familles, partager un pain cuit dans le sable.
Khamlia et le reste de l'erg
Le village est généralement une étape d'une boucle d'une demi-journée en 4x4 autour de l'Erg Chebbi. Avant ou après la musique, le parcours comprend souvent une famille nomade installée sous la tente en bordure des dunes, les anciennes mines de plomb et de barytine de la région, les plaines volcaniques noires qui contrastent avec le sable orange et, après de bonnes pluies d'hiver, le lac saisonnier de Dayet Srji où s'arrêtent parfois les flamants roses. Le déjeuner est souvent une madfouna à Merzouga avant le retour au camp. Une journée pleine et variée, qui montre que le désert n'est pas vide mais habité par de nombreuses communautés.
Savoir-vivre et conseils
- Laissez une participation juste à la fin du concert ; c'est le principal revenu que les musiciens tirent des visiteurs.
- Demandez avant de photographier les gens de près en dehors du concert.
- Habillez-vous sobrement au village, comme partout dans le Maroc rural.
- Associez la visite au tour de l'erg en 4x4, aux familles nomades et au déjeuner à Merzouga.
La musique gnawa ailleurs au Maroc
Les musiciens gnawa jouent aussi sur les places de Marrakech et surtout à Essaouira, qui accueille chaque été le célèbre Festival Gnaoua et Musiques du Monde, réunissant maîtres gnawa et musiciens du monde entier. Notre guide que faire à Essaouira en dit plus sur l'héritage gnawa de la ville. Et dans de nombreux camps du désert, des musiciens locaux jouent autour du feu après le dîner — voir notre guide de la nuit dans le désert.
Visiter Khamlia depuis Marrakech
Khamlia fait partie de la journée complète dans le désert de notre circuit 4 jours Sahara & Erg Chebbi et de notre grand tour de 7 jours, qui prévoient tous deux deux nuits dans les dunes pour avoir le temps de l'excursion en 4x4. Voir le programme du circuit Marrakech Merzouga pour le détail, et notre article sur la culture berbère pour comprendre les nombreuses cultures que vous rencontrerez en route. Envoyez-nous vos dates sur WhatsApp pour un devis personnalisé, ou découvrez tous nos circuits depuis Marrakech.
